Tomado de la revista National Geographic, 2002; 10 (1): 12-31, Lange KE.
“El hombre transformó a los cánidos salvajes en el primer animal domesticado; el variado y entrenable perro” Karen E Lange.
Las primeras evidencias del contacto entre el hombre y los cánidos salvajes se remonta a 14 mil años atrás, pero el vestigio más certero lo da un enterramiento en Israel que corresponde a la etapa de cazadores-recolectores; aquí se encontró un cuerpo humano con un cachorro en una de sus manos, sin que se haya podido precisar si corresponde a un perro o a un lobo.
Se piensa que el hombre adoptó cachorros de lobo selecionando a los que eran menos agresivos y que se adaptaron a la vida de las primitivas comunidades. Sin embargo, no podemos descartar la idea de que los perros se domesticaron solos, al hurgar en busca de alimento entre los desperdicios de los basureros humanos, acostumbrándose al contacto con el hombre. Al no tener la necesidad de matar, los perros fueron desarrollando cráneos y dientes más pequeños que los de sus parientes lobos.
A nivel molecular poco ha cambiado ya que la estructura del ADN de los lobos y perros es casi idéntica, lo mismo se observa en el esqueleto que conserva su forma original (al lobo) sin haber perdido ningún hueso a pesar de la gran variedad de razas caninas. El medio ambiente también participó en la conformación de las primeras razas; por ejemplo, en los climas fríos podían sobrevivir mejor los perros más grandes y con denso pelambre.
Linneo, naturalista sueco, ubicó al perro doméstico dentro del género Canis y le llamó ‘Canis Familiaris’ mientras que al lobo lo clasificó como ‘Canis Lupus’.
Deacuerdo con evidencias encontradas, los perros poseen un ancestro común que fué domesticado hace diez mil años. En la actualidad la teoría más aceptada sobre el origen del perro, es que desciende directamente de una variedad de lobo, aunque también existen otras teorías.
La siguiente clasificación de oreden carnívora nos permite observar las relaciones con otros miembros del grupo:
- Pinípedos (focas)
- Ursidos (osos)
- Mustélidos (nutrias)
- Prociónidos (mapaches)
- Félidos (gato, león)
- Cánidos (lobo, perro)
Los animales que se incluen en el género ‘canis’ son:
- el perro doméstico [canis familiaris]
- el dingo [canis dingo]
- el lobo gris [canis lupus]
- el lobo rojo [canis niger]
- el coyote [canis latranis]
La evidencia fósil muestra que la familia cánidae vino originalmente del Hemisferio Norte y la distribución de su descendencia coincide con ésta; los lobos se encuentran solo en Norteamérica y Eurasia; el coyote desde Alaska hsta Panamá; los chacales en el Norte de Africa y el sureste europeo hasta la India; el dingo solo en Australia. El perro doméstico es el que tiene la distribución más amplia y siempre asociado estrechamente al hombre.
Los restos óseos más antiguos que se han identificado como perros datan de hace unos 10 mil años. La mejor prueba de la existencia de perros prehistóricos, es el hallazgo de osamentas caninas con restos humanos; entonces el perro era útil tanto para los cazadores como para los agricultores o granjeros.
La diferencia básica entre perros, lobos, coyotes y chacales radica en el tamaño, pero no es absoluta puesto que la talla de los coyotes se traslapa con la de los chacales y lobos. En el perro doméstico existen razas más pequeñas que los chacales y razas tan grandes como el más grande de los lobos. Por lo tanto, no existe un perro ‘típico’ que pueda diferenciarse de los cánidos salvajes.